Porque é que o sal conserva os alimentos?

É muito provável que já saiba que o sal é utilizado para conservar alimentos como carne, peixe e pickles. Mas o que é que tem de tão especial que o torna um excelente auxiliador na preservação dos alimentos? Ao longo deste artigo vai perceber que o uso de sal como conservante de alimentos é algo muito mais antigo do que parece!

Conservar alimentos com sal

Já nas antigas civilizações do mundo o sal era responsável por preservar alimentos, já que naquela época não existiam frigoríficos, nem congeladores. De facto, foi a popularização desta substância branca como um ótimo conservante que lhe conferiu a fama responsável por imortalizá-la até hoje nas nossas mesas de jantar.

Já percebemos que é a salinidade que aumenta a vida útil de certos alimentos e os mantém próprios para consumo futuro. Mas como? Em termos mais científicos, existem duas maneiras principais através das quais o sal pode ajudar na preservação dos alimentos: retirando a humidade dos alimentos e inibindo o crescimento de bactérias e de outros microrganismos.

Na prática, o sal é responsável por retirar a concentração de água dos alimentos, deixando-os quase totalmente desidratados. Tanto no seu estado sólido como líquida (salmoura), tem a tendência de atingir um certo ponto de equilíbrio com o teor de salinidade dos alimentos com os quais está em contato. Este processo é mais do que suficiente para retirar a água do interior do alimento e substituí-la pelo sal propriamente dito. Esse é um processo conhecido como “osmose”

A conservação dos alimentos pelo sal é eficaz, porque a ausência de água ou de qualquer tipo de humidade faz com que os patógenos de origem alimentar (como a salmonela e outros tipos de bactérias) não consigam sobreviver.

Com tudo isto em mente, podemos concluir que a desidratação progressiva e a inibição do crescimento de bactérias através do sal, são duas maneiras que ajudam a aumentar a vida útil de vários alimentos, tais como o conservas ao natural. No entanto, alguns métodos modernos, como é o caso dos frigóricos e congeladores, levaram a um declínio no uso desse mineral como substância conservante. Ainda assim, a principal razão pela qual algumas pessoas ainda conservam alimentos com sal, relaciona-se com o seu baixo custo.